Bonte kleuren aan de hemel: dit is de Helixnevel

Naast losse sterren, planeten en de maan kunnen we binnenkort ook een gekleurde sterrennevel aan de nachtelijke hemel zien. Wanneer het maanlicht het minst stoort, komt de zogeheten Helixnevel tevoorschijn. Waar, wanneer en hoe je het beste kan gaan kijken lees je in dit artikel.

De ringvormige Helixnevel is ontstaan toen een middelgrote ster in ons sterrenstelsel aan zijn einde kwam. Het binnenste van de ster blijft achter, maar de buitenste laag wordt de ruimte in geslingerd. Het achtergebleven deel van de ster koelt af en wordt later een witte dwerg. In de tussentijd zendt het restant nog steeds straling uit. De gassen om de kern van de oude ster worden hierdoor opgelicht in een scala aan kleuren, waardoor wij de sterrennevel kunnen zien.

Dit is het beste kijkmoment

Het licht van de Helixnevel is het beste te zien wanneer het maanlicht zo min mogelijk stoort. Dit is op 28 september. Gelukkig hoef je niet midden in de nacht je wekker te zetten, want de Helixnevel bereikt zijn hoogste punt rond 23:30 uur. Trek wel een kwartier extra uit om je ogen te laten wennen aan het donker.

Kijk met een verrekijker naar het zuiden en zoek vlak boven de horizon naar een kleine groene wolk: dat is de Helixnevel! Met een verrekijker heb je het beste overzicht, maar met een telescoop zie je meer details zoals de karakteristieke ringvorm. De Helixnevel is vanaf de aarde gezien ongeveer net zo groot als de helft van de maan. Met apps op je telefoon of tablet, zoals SkyView, kan je de Helixnevel in het sterrenbeeld Waterman vinden. Vanwege de locatie vlak boven de horizon kan lichtvervuiling wel roet in het eten gooien. Tijdens een bewolkte nacht is de sterrennevel helemaal niet zichtbaar. Check de laatste verwachting in het meest uitgebreide weerbericht van Nederland.

Meer weten over de standen van de maan? Lees hier waarom het niet altijd volle maan is.

Hetzelfde lot voor onze zon

Volgens berekeningen van astronomen is de Helixnevel ongeveer 10.610 jaar geleden ontstaan. De sterrennevel is vanaf de aarde goed te zien omdat hij relatief dichtbij staat. Ons sterrenstelsel strekt zich namelijk tot 200.000 lichtjaar uit en de Helixnevel staat op 700 lichtjaar van de aarde. Over ongeveer vijf miljard jaar zal uit onze zon ook een sterrennevel ontstaan.

Hoofdfoto: C. R. O'Dell, NASA